本诗题为《蜀道难》,本是乐府旧调, 属于《相和歌辞·瑟调曲》,古辞已消亡。李白的《蜀道难》与其他拟乐府诗作不同,全然不受固有形式的拘束,在内容与篇幅上皆比前人更为宏阔。
为了体现蜀道之“难”,全诗重点落在其“险”之上。以山川自然之险为主,附带人心难测之险。谈古论今, 纵横开合,自有一番广阔的气象。清人沈德潜评此诗 “笔阵纵横,如虬飞蠖动, 起雷霆于指顾之间。”
为了体现这一“险”,作者发挥了极大的想象力,调用了赋法的一切手段,把山川之险夸张到了极处。为了表现蜀地不通人烟的时间之长,直接说其“尔来四万八千岁”。较扬雄《蜀王本纪》“从开明上到蚕丛,积三万四千岁”的记载,凭空增加了一万四千岁。为了突出地势之高,直接描写“上有六龙回日之高标”、 “扪参历井仰胁息”、“连峰去天不盈尺”。为了说明水流的巨响,将“砯崖转石”的声响描绘成“万壑雷”。殷璠评判此诗“可谓奇之又奇。然自骚人以还,鲜有此体调也。”可见,诗中“豪逸恣纵”的想象力与《离骚》可谓是一脉相承。并且其中极度夸张的手法,与汉代以来赋作家铺陈的描写习惯亦有极为深切的联系。
关于《蜀道难》的主题自古以来便多有争议,其中大致有六种不同的说法,分别是:“罪严武说”;“刺章仇兼琼说”;“讽玄宗入蜀说”;“别无寓意说”;长安送别友人入蜀说;感慨仕途坎坷、功名难求说。各位学者的说法见仁见智,至今也未能得到统一的认识。